David Samuels entrevista o biógrafo da MLK David Garrow sobre Barack Obama

Rick Friedman/Corbis via Getty Images

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Há uma passagem fascinante em Rising Star, a biografia abrangente de David Garrow sobre os primeiros anos de Barack Obama, na qual o historiador examina o relato de Obama, em Dreams from My Father, sobre seu rompimento com sua namorada de longa data em Chicago, Sheila Miyoshi Jager. Em Dreams, Obama descreve um desentendimento apaixonado após uma peça do dramaturgo afro-americano August Wilson, na qual o jovem protagonista defende a sua adesão incipiente à consciência racial negra contra o universalismo liberal identificado como branco da sua namorada. Como leitores, sabemos que o que está em jogo nesta decisão se tornaria mais do que simplesmente pessoal: o homem negro americano que Obama deseja que esteja nesta cena se casaria com uma mulher negra da zona sul de Chicago chamada Michelle Robinson e, depois uma ascensão meteórica, vencer a eleição como o primeiro presidente negro dos Estados Unidos.

No entanto, o que Garrow documentou, depois de localizar e entrevistar Sheila Miyoshi Jager, foi uma luta explosiva sobre um assunto muito diferente. Segundo Jager, a briga que encerrou o relacionamento do casal não foi sobre a autoidentificação de Obama como homem negro. E o ímpeto não foi uma peça sobre a experiência negra americana, mas uma exposição no Instituto Spertus de Chicago sobre o julgamento de Adolf Eichmann em 1961.

Na época em que Obama e Sheila visitaram o Instituto Spertus, a política de Chicago estava sendo agitada por um assessor negro do prefeito chamado Steve Cokely que, em uma série de palestras organizadas pela Nação do Islã de Louis Farrakhan, acusou médicos judeus em Chicago de infectar bebês negros com AIDS como parte de uma conspiração genocida contra os afro-americanos. O episódio destacou uma profunda divisão nos escalões de poder da cidade, com alguns funcionários negros proeminentes apoiando Cokely e outros pedindo sua demissão.

Nas recordações de Jager, o que desencadeou a briga que precipitou o fim do relacionamento do casal foi a recusa obstinada de Obama, depois de ver a exposição, e no turbilhão deste caso Cokely, em condenar o racismo negro. Embora reconhecendo que a adoção de uma identidade negra por Obama criou algum grau de distância entre o casal, ela insistiu que o que a perturbou naquele dia foi a incapacidade de Obama de condenar os comentários de Cokely. Não era a negritude de Obama que a incomodava, mas o facto de ele não condenar o anti-semitismo.

Sem dúvida, a crescente autoconsciência racial de Obama distanciou-o de Jager; no final, o casal se separou. No entanto, é revelador ler o relato de Obama sobre a dissolução de Dreams em comparação com o relato muito diferente que Jager oferece. No relato de Obama, ele era o particularista, abraçando um significado pessoal para a experiência negra que Jager, o universalista, recusou-se a conceder. No relato de Jager, os pólos do argumento estão quase, mas não totalmente, invertidos: é Obama quem parece minimizar a ansiedade judaica relativamente aos libelos de sangue vindos da comunidade negra. Seu particularismo importava; o dela não. Embora Obama se tenha definido como realista ou pragmático, o episódio parece uma evasão clássica da responsabilidade moral.

Qual versão da história está correta? Quem sabe. A ponte entre os dois relatos é o apego emergente de Obama à negritude, que exigiu que ele se apaixonasse e se casasse com uma mulher negra. No relato de Obama, o seu apego à negritude é verdadeiro e nobre. No relato de Jager, suas reivindicações são instrumentais e egoístas; ele concede particularismo à experiência e ao sofrimento de sua própria tribo, ao mesmo tempo que os nega a outros.

Ao avaliar a veracidade destes dois relatos concorrentes, parece digno de nota que Jager é algo mais do que uma mulher desprezada por um homem que mais tarde se tornaria presidente dos Estados Unidos. Obama pediu-lhe duas vezes em casamento; ela o recusou nas duas vezes, antes de alcançar seu próprio sucesso profissional de alto nível. Aluno do grande antropólogo Marshall Sahlins da Universidade de Chicago, Jager é professor de Estudos do Leste Asiático no Oberlin College, cujos estudos sobre a política das grandes potências no Sudeste Asiático e a relação EUA-Coreia são conhecidos pelo seu rigor factual. Em contraste, Dreams from My Father, como mostra Garrow em Rising Star, é tanto uma obra de ficção literária onírica quanto uma tentativa de documentar a infância de Obama.